Tsunamis

La palabra tsunami proviene del japonés y significa "gran ola en el puerto" (tsu: "puerto"; nami: "ola"), y desde hace algunos años, se ha adoptado en todas las lenguas para hacer referencia a los disturbios en las masas oceánicas producidos por maremotos, erupciones de volcanes submarinos o derrumbes oceánicos. Muchos de los tsunamis son parientes cercanos de los terremotos, ya que usualmente éstas olas grandes y devastadoras se producen cuando el epicentro está ubicado en las profundidades oceánicas.

¿Cómo se produce un tsunami?

El desplazamiento de las placas tectónicas puede generar el epicentro de un terremoto en el subsuelo oceánico. Este movimiento brusco se traslada al agua del océano y forma las ondas concéntricas del tsunami. En el océano profundo, cerca del epicentro, las ondas no son muy altas, miden unos 50 cm, pero sus crestas se encuentran a una distancia enorme entre una y otra: a más de 100 km de longitud.

A medida que se van acercando a la costa y las aguas son menos profundas, la altura de las olas crece y rápidamente se achica la distancia entre ellas. Al llegar a la playa, las olas pueden medir hasta 30 m de altura, como ocurrió durante el tsunami de Indonesia, diciembre de 2004. Cuando tocan tierra, las grandes  olas inundan la superficie de la costa, arrastrando todo lo que hay en ella.

¿A qué velocidad viajan las olas de un tsunami?

Cuando se generan en lugares donde el océano tiene más de 6000 metros de profundidad, las ondas pueden viajar a la velocidad de un avión jet comercial: 800 km/h. Esto les permite desplazarse de una punta a la otra del océano Pacífico en un día. Así, un tsunami que se produce en la falla de la costa de Chile puede expandirse hasta Japón.

Alarma de tsunami.

A veces se produce un retiro de agua justo antes de que el tsunami llegue: la marea baja muchísimo y la playa se ve mucho más larga que de costumbre. Este importante retiro de agua debe considerarse una alerta de las ondas de tsunami que vienen en camino. Asimismo, se han generado modernos sistemas satelitales que permiten alertar a las poblaciones costeras sobre el peligro de la gran ola que se acerca.

Un tsunami devastador en Indonesia.

En la costa del oeste de Sumatra del Norte se encuentra una zona de contacto entre las placas de la India y Birmania. La mañana del domingo 26 de diciembre de 2004, a las 7:58 horas, se produjo un gran terremoto de magnitud 9.0 en el océano. Esto generó un tsunami con olas de 30 metros de altura que asoló Indonesia convirtiéndose en uno de los mayores desastres naturales, que dejó un saldo de cientos de miles de muertos y desaparecidos.